Die Magie der Mensch-Tier-Beziehung – Mehr als nur ein warmes Gefühl?

Das beruhigende Schnurren einer Katze auf dem Schoß, die überschwängliche Freude eines Hundes bei der Begrüßung an der Haustür – viele Menschen erleben tagtäglich, wie wohltuend die Gesellschaft von Tieren sein kann. Diese positiven Interaktionen sind nicht nur flüchtige Momente des Glücks, sondern bilden die Grundlage für ein wachsendes Feld therapeutischer Ansätze: die tiergestützte Therapie (TGT). Längst ist bekannt, dass die heilsame Wirkung von Tieren weit über subjektive Empfindungen hinausgeht. Die positive Wirkung von Tieren auf den Menschen ist zunehmend auch wissenschaftlich belegt. Dieser Artikel taucht tief in die wissenschaftlichen Erkenntnisse ein und beleuchtet die faszinierenden Mechanismen, durch die Tiere auf physiologischer, psychologischer und sozialer Ebene zur Heilung beitragen können.

Die Entwicklung von der anekdotischen Beobachtung hin zur systematischen wissenschaftlichen Untersuchung markiert eine wichtige Reifung des Feldes der tiergestützten Interventionen. Während die Mensch-Tier-Beziehung seit Jahrtausenden intuitiv geschätzt wird – es gibt Hinweise, dass Tiere bereits vor langer Zeit menschliche Heiler unterstützten – zielt die moderne tiergestützte Therapie darauf ab, diese Interaktionen für therapeutische Zwecke zu formalisieren und zu professionalisieren. Die Nachfrage nach wissenschaftlich fundierten Erklärungen, wie und warum tiergestützte Therapie wirkt, wächst stetig. Es geht nicht mehr nur darum festzustellen, dass sie wirkt, sondern die zugrundeliegenden Prozesse zu verstehen. Dieses tiefere Verständnis der Wirkmechanismen ist nicht nur von akademischem Interesse. Es ist entscheidend für die Optimierung therapeutischer Interventionen, die Anpassung an spezifische Bedürfnisse von Patientinnen und Patienten und die effektive Ausbildung von menschlichen Therapeuten und tierischen Co-Therapeuten. Wenn beispielsweise bekannt ist, warum eine bestimmte Interaktion, wie das Streicheln eines Hundes, Stress reduziert – etwa durch die Ausschüttung von Oxytocin – können Interventionen so gestaltet werden, dass dieser Effekt maximiert wird. Eine individuelle Therapieplanung, die auch die Auswahl geeigneter Tierarten und Aktivitäten umfasst, basiert auf dem Wissen, welche Mechanismen für einen bestimmten Patienten relevant sind und welche Tier-Aktivitäts-Kombination diese am besten auslöst.

Was genau ist tiergestützte Therapie? Eine Klärung der Begriffe

Bevor die spezifischen Wirkmechanismen beleuchtet werden, ist eine klare Definition und Abgrenzung der tiergestützten Therapie (TGT) wichtig. Die TGT ist eine zielgerichtete, geplante und strukturierte therapeutische Intervention, die von professionell im Gesundheitswesen, der Pädagogik oder der Sozialen Arbeit ausgebildeten Personen angeleitet oder durchgeführt wird. Das Tier ist dabei ein integraler Bestandteil eines umfassenden Behandlungsplans und wird spezifisch trainiert und eingesetzt, um therapeutische Ziele zu erreichen.

Es ist wesentlich, die TGT von anderen Formen tiergestützter Interventionen (TGI) zu unterscheiden, auch wenn sich einige Wirkmechanismen überschneiden können:

• Tiergestützte Aktivitäten (TGA): Diese sind oft weniger strukturiert und werden häufig von ehrenamtlichen Teams durchgeführt. Das Hauptziel ist die allgemeine Steigerung des Wohlbefindens und die Förderung von Erholung und Entspannung. Ein typisches Beispiel sind Besuchsdienste mit Hunden in Pflegeheimen.
• Tiergestützte Pädagogik (TGP): Hier werden Tiere von pädagogischem Fachpersonal eingesetzt, um sozial-emotionale Lernprozesse zu initiieren und zu unterstützen. Ein bekanntes Beispiel ist der Einsatz von Schulhunden zur Leseförderung, bei dem Kinder Hunden vorlesen und so Ängste abbauen und ihre Fähigkeiten verbessern können.
• Tiergestützte Förderung (TGF): Diese zielt darauf ab, Entwicklungsfortschritte in verschiedenen Bereichen zu unterstützen.

Die klare Unterscheidung dieser Interventionsformen spiegelt eine zunehmende Professionalisierung und Spezialisierung im Bereich der Mensch-Tier-Interaktionen wider. Diese Differenzierung, wie sie beispielsweise durch die International Association of Human-Animal Interaction Organizations (IAHAIO) vorgenommen wird, ist entscheidend für die Forschung, da sie die Untersuchung klar definierter Interventionen ermöglicht, und für die Praxis, um angemessene Erwartungen an die Ergebnisse zu setzen. Der Kern der TGT, der sie von zufälligen Tierkontakten unterscheidet, liegt in der intentionalen Nutzung des Tieres als integraler Bestandteil eines therapeutischen Prozesses, der darauf ausgerichtet ist, spezifische, vorab definierte Ziele zu erreichen. Diese Intentionalität leitet die Auswahl des Tieres, der Aktivitäten und die Art und Weise, wie Interaktionen vom Therapeuten gestaltet und moderiert werden. Sowohl die Therapeuten als auch die eingesetzten Tiere müssen für ihre Aufgaben speziell ausgebildet und geeignet sein; die Tiere sind in der Regel domestiziert und sorgfältig auf ihre Rolle vorbereitet.

Die Wissenschaft hinter der Wirkung: Physiologische Heilungsmechanismen

Die positive Wirkung von Tieren auf den Menschen lässt sich auf handfeste physiologische Veränderungen zurückführen, die wissenschaftlich gut dokumentiert sind.

Herzklopfen für die Seele: Wie Tiere unser Herz-Kreislauf-System beruhigen

Eine der am häufigsten beobachteten und am besten belegten physiologischen Wirkungen der Mensch-Tier-Interaktion ist die positive Beeinflussung des Herz-Kreislauf-Systems. Bereits die Anwesenheit oder das Streicheln eines Tieres kann zu einer signifikanten Senkung des Blutdrucks und der Herzfrequenz führen. Zahlreiche Studien bestätigen diese Effekte. Diese Reaktionen deuten auf eine generelle physiologische Entspannungsreaktion hin, die möglicherweise durch eine Aktivierung des Parasympathikus, des entspannenden Teils unseres autonomen Nervensystems, vermittelt wird.

Blutdruck und Herzfrequenz sind leicht messbare, objektive physiologische Marker. Ihre konsistente Reduktion in Studien zur tiergestützten Therapie liefert starke, quantifizierbare Belege für die stressreduzierenden Effekte der Mensch-Tier-Interaktion und untermauert subjektive Berichte über ein Gefühl der Ruhe. Diese kardiovaskulären Veränderungen bieten somit eine konkrete physiologische Basis für die angstlösenden Wirkungen der TGT. Obwohl oft im Kontext des mentalen Wohlbefindens diskutiert, können nachhaltige Senkungen des Blutdrucks und Verbesserungen der Herzfrequenzvariabilität langfristig positive Auswirkungen auf die kardiovaskuläre Gesundheit haben. Dies ist besonders relevant für Risikopopulationen, und es gibt Hinweise darauf, dass tiergestützte Therapie zu einer schnelleren Genesung nach Herzerkrankungen beitragen kann. Somit könnte die TGT über ihre primären psychologischen oder sozialen Ziele hinaus auch zusätzliche physische Gesundheitsvorteile bieten, insbesondere bei regelmäßiger und dauerhafter Interaktion.

Die Chemie stimmt: Hormonelle Schlüsselspieler im Heilungsprozess

Neben den direkten Auswirkungen auf das Herz-Kreislauf-System löst der Kontakt mit Tieren auch eine Kaskade hormoneller Veränderungen aus, die maßgeblich zu den therapeutischen Effekten beitragen.

Das Kuschelhormon Oxytocin: Bindung, Vertrauen und Stressabbau

Eine zentrale Rolle spielt das Hormon Oxytocin, oft als „Bindungshormon“ oder „Kuschelhormon“ bezeichnet. Die Freisetzung von Oxytocin wird durch positive soziale Interaktionen, sanfte Berührungen wie das Streicheln eines Tieres und sogar durch Blickkontakt stimuliert. Die Wirkungen von Oxytocin sind vielfältig und positiv: Es reduziert Angst, Stressreaktionen und Aggressionen, während es gleichzeitig prosoziales Verhalten, Vertrauen und das Gefühl der Bindung fördert. Eine umfassende Auswertung von Studien legt nahe, dass die Aktivierung des Oxytocin-Systems eine Schlüsselrolle bei der Mehrheit der berichteten psychologischen und psychophysiologischen Effekte von Mensch-Tier-Interaktionen spielt.

Die konsistente Beobachtung einer Oxytocin-Ausschüttung in verschiedenen Studien deutet darauf hin, dass es sich um einen fundamentalen neurobiologischen Mechanismus handelt, der viele Vorteile der TGT untermauert. Es schlägt eine Brücke von der physiologischen Stressreduktion zu psychologischen Effekten wie Vertrauensbildung und sozialer Bindung. Oxytocin ist somit nicht nur ein Effekt, sondern wahrscheinlich ein zentraler Vermittler multipler therapeutischer Ergebnisse. Interessanterweise gibt es Hinweise darauf, dass nicht nur Menschen, sondern auch Hunde bei positiven Interaktionen mit Menschen einen Anstieg des Oxytocinspiegels erfahren. Dies impliziert eine biologisch verstärkte gegenseitige Bindung, die die Tiefe und Wirksamkeit der therapeutischen Beziehung potenziell erhöhen kann. Ein solch gegenseitiges neurobiologisches Belohnungssystem könnte eine positive Rückkopplungsschleife erzeugen. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass die meisten Studien zur Oxytocin-Ausschüttung im Kontext von Mensch-Tier-Interaktionen in westlichen, kaukasischen Populationen durchgeführt wurden und die Ergebnisse möglicherweise nicht ohne Weiteres generalisierbar sind. Kultur und Religion können die Einstellung zu bestimmten Tierarten stark beeinflussen, was wiederum die potenziellen Effekte der Interaktion und die Oxytocin-Antwort modulieren könnte. Zudem scheinen die Wirkungen von Oxytocin von individuellen Faktoren wie Geschlecht und Bindungsstil abhängig zu sein, was die Notwendigkeit für differenziertere Forschung und individualisierte Therapieansätze unterstreicht.

Cortisol-Reduktion: Der Stresspegel sinkt

Die Interaktion mit Tieren führt nachweislich auch zu einer Senkung des Spiegels des Stresshormons Cortisol. Studien haben dies beispielsweise bei Kindern in Stresssituationen gezeigt, wo ein Hund im Vergleich zu einem unterstützenden Erwachsenen oder einem Stoffhund den Cortisolspiegel nach einer stressigen Aufgabe schneller und deutlicher reduzierte. Besonders sanfte Tiere wie Alpakas scheinen hierbei sehr effektiv zu sein. Die Reduktion von Cortisol trägt maßgeblich zu einem Gefühl der Ruhe und Entspannung bei.

Cortisol ist ein primärer Biomarker für Stress. Seine Reduktion liefert einen objektiven Nachweis dafür, dass die TGT dem Stress physiologisch entgegenwirken kann und unterstützt subjektive Berichte über Ruhe und Entspannung. Die TGT bietet somit eine nicht-pharmakologische Möglichkeit, das physiologische Stressreaktionssystem zu modulieren. Die Qualität der Interaktion scheint dabei eine wichtige Rolle zu spielen: Studien deuten darauf hin, dass der stressdämpfende Effekt (Cortisolreduktion) ausgeprägter ist, wenn Kinder aktiv mit dem Tier interagieren, es beispielsweise ansprechen oder streicheln. Dies legt nahe, dass eine passive Anwesenheit des Tieres für diesen spezifischen physiologischen Effekt möglicherweise weniger wirksam ist als eine aktive, positive Interaktion. Therapeutische Aktivitäten sollten daher so gestaltet sein, dass sie eine positive, aktive Beteiligung fördern, um die physiologischen Vorteile der Stressreduktion zu maximieren.

Endorphine, Dopamin & Co.: Natürliche Stimmungsaufheller

Neben Oxytocin und Cortisol beeinflusst die Interaktion mit Tieren auch andere neurochemische Botenstoffe. Die Ausschüttung von Endorphinen, körpereigenen Opioiden, kann die Schmerzwahrnehmung verändern und das allgemeine Wohlbefinden steigern. Es gibt auch Hinweise auf eine Erhöhung von Dopamin, einem wichtigen Neurotransmitter im Belohnungssystem des Gehirns, und Phenylethylamin, was zu einer beruhigenden oder sogar leicht euphorisierenden Wirkung führen kann. Auch Serotonin und Prolactin werden mit Entspannung und einer verbesserten Stimmung in Verbindung gebracht. Diese biochemischen Veränderungen tragen zur antidepressiven Wirkung und zur allgemeinen Aufhellung der Stimmung bei, die oft in der TGT beobachtet wird.

Die Beteiligung verschiedener Neurotransmitter wie Endorphine, Dopamin und Serotonin deutet darauf hin, dass die positiven Auswirkungen der TGT auf die Stimmung nicht auf einen einzelnen Botenstoff zurückzuführen sind, sondern auf eine komplexe Kaskade oder Kombination neurochemischer Veränderungen. Diese Komplexität könnte die breite Wirksamkeit bei verschiedenen stimmungsbezogenen Problemen erklären und ein synergistisches neurochemisches Umfeld schaffen, das verbesserter Stimmung, reduzierter Schmerzwahrnehmung und erhöhtem Engagement förderlich ist. Die Freisetzung von „Wohlfühl-Chemikalien“ wie Dopamin kann zudem die Motivation zur Teilnahme an der TGT verstärken. Wenn die Interaktion mit einem Tier als belohnend empfunden wird, ist es wahrscheinlicher, dass Individuen aktiv und konsistent teilnehmen, was potenziell zu größeren therapeutischen Fortschritten führt. Diese neurochemischen Belohnungen können somit eine positive Rückkopplungsschleife erzeugen.

Körperliche Entspannung und Aktivierung: Von Muskelentspannung bis Bewegungsförderung

Die positiven Effekte der TGT beschränken sich nicht nur auf das Herz-Kreislauf-System und die Hormonspiegel, sondern umfassen auch direkte körperliche Wirkungen. Dazu gehören Muskelentspannung und eine mögliche Abnahme von Spastik. Gleichzeitig kann die Interaktion mit Tieren zu motorischer Aktivierung und dem Training der Muskulatur führen, beispielsweise beim Spazierengehen mit einem Hund, bei der Pferdepflege oder bei spielerischen Aktivitäten wie Werfen und Fangen. Spezifische Aktivitäten wie das Streicheln eines Tieres, das Geben von Leckerlis oder das Halten einer Leine können gezielt die Fein- und Grobmotorik fördern. Insbesondere in der Hippotherapie kann auch das Gleichgewicht verbessert werden.

Viele Aktivitäten in der TGT beinhalten von Natur aus körperliche Bewegung und sensorischen Input, was sich direkt in physiologischen Vorteilen wie Muskelentspannung oder verbesserten motorischen Fähigkeiten niederschlägt. Dieser „verkörperlichte“ Charakter der Interaktion ist ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal zu rein gesprächsbasierten Therapieformen und ermöglicht es, körperliche und psychologische Therapieziele auf einzigartige Weise zu integrieren. Tiere können darüber hinaus als starke Motivatoren für die Teilnahme an körperlichen Aktivitäten dienen, die sonst als mühsam oder herausfordernd empfunden werden könnten, insbesondere in Rehabilitationskontexten. Der Wunsch, mit einem Tier zu interagieren oder sich um es zu kümmern, kann die Bereitschaft zur Bewegung und zum Üben steigern und so den Rehabilitationsprozess positiv beeinflussen.

Balsam für die Seele: Psychologische Wirkmechanismen

Neben den direkten körperlichen Reaktionen entfalten Tiere ihre heilsame Wirkung maßgeblich auf der psychologischen Ebene. Sie können emotionale Prozesse anstoßen, das Selbstbild positiv verändern und soziale Fähigkeiten fördern.

Anker in stürmischen Zeiten: Stressbewältigung und Angstlösung durch tierische Begleiter

Einer der bekanntesten psychologischen Effekte ist die Fähigkeit von Tieren, beruhigend zu wirken und Stress abzubauen, was sich in einer Verringerung von Angst und Anspannung äußert. Die Anwesenheit eines ruhigen Tieres kann besonders in angstauslösenden Situationen, wie beispielsweise vor medizinischen Eingriffen, eine große Hilfe sein. Dieser Effekt ist eng mit den bereits diskutierten physiologischen Mechanismen wie der Cortisolreduktion und der Oxytocinausschüttung verknüpft. Tiere bieten zudem ein Gefühl von Sicherheit und eine wertfreie, nicht-urteilende Präsenz, die es Menschen erleichtert, sich zu entspannen und zu öffnen.

Tiere können eine Art „sicheren Hafen“ darstellen, eine nicht wertende, beständige Quelle von Trost und Geborgenheit. Dies kann besonders für Individuen von Bedeutung sein, die Traumata erlebt haben oder unsichere Bindungsmuster aufweisen. Die Präsenz des Tieres kann eine Atmosphäre der Sicherheit schaffen, die therapeutische Exploration erleichtert, da Tiere oft als nicht bedrohlich und akzeptierend wahrgenommen werden. Für Menschen mit unsicheren Bindungserfahrungen bergen Tiere nicht dieselben Erwartungen an Enttäuschung wie menschliche Beziehungen. Über die reine Stressreduktion hinaus können Tiere Menschen auch dabei unterstützen, ihre Emotionen zu ko-regulieren. Das rhythmische Streicheln, die ruhige Ausstrahlung des Tieres oder auch spielerische Interaktionen können helfen, den emotionalen Zustand einer Person von Anspannung zu Ruhe oder sogar Freude zu verändern. Tiere können somit als externe Hilfsmittel zur emotionalen Selbstregulation dienen, eine Fähigkeit, die dann internalisiert werden kann.

Lichtblicke im Alltag: Stimmungsaufhellung und die Förderung eines positiven Selbstbildes

Der Kontakt mit Tieren hat eine nachweislich stimmungsaufhellende Wirkung und kann depressive Verstimmungen reduzieren. Dies gilt für Menschen aller Altersgruppen, unabhängig davon, ob sie unter psychischen Erkrankungen leiden oder nicht. Meta-Analysen bestätigen moderate Effekte tiergestützter Interventionen auf depressive Symptome. Darüber hinaus fördern Tiere ein positives Selbstbild, steigern das Selbstwertgefühl und das Selbstbewusstsein. Das Tier spiegelt oft positive Reaktionen wider und nimmt den Menschen bedingungslos an. Erfolgserlebnisse im Umgang mit dem Tier, beispielsweise wenn ein Kommando befolgt wird oder das Tier Zuneigung zeigt, können das Selbstvertrauen nachhaltig stärken.

Die erfolgreiche Fürsorge für ein Tier oder das Hervorrufen einer positiven Reaktion kann Gefühle der Kompetenz, Handlungsfähigkeit (Agency) und Selbstwirksamkeit signifikant steigern. Diese Aspekte sind oft bei Personen mit Depressionen oder geringem Selbstwertgefühl vermindert. Die TGT bietet Gelegenheiten, verantwortungsvolle Rollen zu übernehmen (z.B. Füttern, Pflegen, Trainieren eines Tieres), was zu einem Gefühl von Wert und Erfolg führen kann. Diese greifbaren Erfahrungen der eigenen Handlungsfähigkeit können Gefühlen der Unzulänglichkeit direkt entgegenwirken. Zudem geben Tiere unmittelbares, ehrliches Feedback auf menschliches Verhalten, ohne die komplexen sozialen Urteile oder Erwartungen, die menschlichen Beziehungen innewohnen. Dieser „ungefilterte Spiegel“ kann Individuen helfen, sich selbst und die Auswirkungen ihres Handelns klarer zu sehen, wodurch Selbstwahrnehmung und Möglichkeiten für positive Veränderungen gefördert werden. Kinder beispielsweise erhalten spontane, ehrliche Rückmeldungen vom Tier auf ihr Verhalten und lernen so, ihr Verhalten zu überdenken und situativ anzupassen.

Tiere als soziale Eisbrecher: Förderung von Interaktion und Empathie

Tiere fungieren häufig als „soziale Katalysatoren“ oder „Eisbrecher“. Sie erleichtern den Kontakt und die Kommunikation, sowohl zwischen Klient und Therapeut als auch zwischen Klienten untereinander in Gruppentherapien. Studien zeigen, dass Personen in Begleitung von freundlich wirkenden Hunden mehr positive soziale Aufmerksamkeit von anderen erhalten; sie werden häufiger angelächelt und angesprochen. Die Notwendigkeit, sich um ein Lebewesen zu kümmern und dessen Bedürfnisse zu erkennen und darauf einzugehen, fördert zudem Empathie, Rücksichtnahme und Verantwortungsgefühl. Die Gesellschaft des Tieres und die durch das Tier erleichterte Kontaktaufnahme zu anderen Menschen können helfen, Gefühle von Einsamkeit und Isolation zu überwinden.

Für Individuen, die Schwierigkeiten mit direkten menschlichen sozialen Interaktionen haben (z.B. aufgrund von Autismus, sozialer Angst oder Traumata), kann die Interaktion mit einem Tier ein weniger bedrohliches „Übungsfeld“ für soziale Fähigkeiten bieten. Das Erlernen, die Signale eines Tieres zu lesen, angemessen darauf zu reagieren und eine Beziehung aufzubauen, beinhaltet sozial-kognitive Fähigkeiten wie Empathie und die Fähigkeit, abwechselnd zu agieren. Die positiven Erfahrungen und Fähigkeiten, die mit dem Tier entwickelt werden, können dann auf menschliche Beziehungen übertragen werden. Die TGT kann somit als Brücke dienen, die es Individuen ermöglicht, grundlegende soziale Kompetenzen in einem sichereren Kontext aufzubauen. Die Anwesenheit eines Tieres bietet zudem einen neutralen, gemeinsamen Fokus der Aufmerksamkeit in einer therapeutischen oder sozialen Situation. Dies kann die Intensität und potenzielle Unbeholfenheit direkter Interaktionen von Angesicht zu Angesicht reduzieren und es den Einzelnen erleichtern, sich zu entspannen und zu engagieren, da das Tier als Gesprächsstoff und -anlass dient. Das Tier fungiert somit als sozialer Puffer, der die Schwelle für eine angenehme soziale Beteiligung senkt.

Natürliche Anziehungskraft: Der Biophilie-Effekt und die Kraft der Ablenkung

Die Biophilie-Hypothese, die von Edward O. Wilson (1984) formuliert wurde, besagt, dass Menschen eine angeborene Neigung haben, sich mit der Natur und anderen Lebewesen zu verbinden. Die Anwesenheit eines entspannten Tieres kann demnach Sicherheit signalisieren und beim Menschen ebenfalls Entspannung auslösen. Diese evolutionär tief verankerte Verbindung führt dazu, dass Tiere oft eine stärkere spontane visuelle Aufmerksamkeit auf sich ziehen als unbelebte Objekte oder moderne Kategorien wie Computer. Diese natürliche Anziehungskraft kann therapeutisch genutzt werden. Tiere können effektiv von Schmerzen, Ängsten oder negativen Gedanken ablenken. Dieser Ablenkungsmechanismus ist auch aus anderen Kontexten bekannt, beispielsweise durch Musik oder Clowns, und seine Wirksamkeit hängt wahrscheinlich vom Grad der Involvierung mit dem ablenkenden Objekt oder Tier ab.

Die Biophilie-Hypothese legt nahe, dass unsere positive Reaktion auf Tiere tief verwurzelt ist. Diese inhärente positive Voreingenommenheit kann es Individuen erleichtern, anfänglich eine Beziehung zu einem tierischen Co-Therapeuten aufzubauen, verglichen mit einem menschlichen Therapeuten, insbesondere wenn eine Vorgeschichte schwieriger menschlicher Beziehungen besteht. Dieser „natürliche Sog“ kann das anfängliche Engagement in der Therapie erleichtern, besonders bei Klienten, die zurückgezogen oder widerständig sind. Die aufmerksamkeitsbindende Qualität von Tieren kann zudem ein wirksames Mittel zur Bewältigung akuter Belastungen sein, wie z.B. Schmerzen bei medizinischen Eingriffen oder akute Angstzustände. Indem der Fokus auf das Tier gelenkt wird, kann die Intensität der negativen Erfahrung verringert werden. Die TGT kann somit eine nicht-pharmakologische Methode zur Linderung akuter Symptome durch Aufmerksamkeitsumlenkung bieten.

Was die Forschung sagt: Ein Blick auf die wissenschaftliche Evidenz

Die wissenschaftliche Anerkennung der tiergestützten Therapie und anderer tiergestützter Interventionen wächst stetig, gestützt durch eine zunehmende Anzahl von Studien und Meta-Analysen. Diese Untersuchungen liefern Evidenz für die Wirksamkeit in verschiedenen Anwendungsbereichen:

• Autismus-Spektrum-Störungen (ASS): Meta-Analysen zeigen oft große Effektstärken für die Verbesserung von Symptomen bei ASS, insbesondere hinsichtlich sozialer Interaktion, Kommunikation und einer Reduktion von Stress. Eine Analyse von Nimer und Lundahl (2007) fand beispielsweise große Effekte.
• Demenz: Bei Menschen mit Demenz können tiergestützte Interventionen zu einer Reduktion von Agitation und Depression sowie zu einer Verbesserung der sozialen Interaktionen führen. Eine Meta-Analyse bestätigte eine signifikante Reduktion von verhaltensbedingten und psychologischen Symptomen der Demenz (BPSD), insbesondere von Depressionen.
• Depression: Zahlreiche Studien und Meta-Analysen belegen, dass TGT depressive Symptome lindern kann. So fanden Souter und Miller (2007) in ihrer Meta-Analyse mittlere Effektstärken für die Reduktion depressiver Symptome durch tiergestützte Aktivitäten und Therapien.
• Posttraumatische Belastungsstörung (PTBS): Auch bei PTBS zeigt die Forschung vielversprechende Ergebnisse. Tiergestützte Interventionen können helfen, PTBS-Symptome und komorbide Depressionen zu reduzieren. Eine Meta-Analyse deutete auf große Effekte in Prä-Post-Vergleichen und kleine bis moderate Effekte im Vergleich zu Kontrollgruppen hin.
• Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS): Die Ergebnisse bei ADHS sind gemischt. Einige Studien deuten auf Verbesserungen in Bereichen wie Aufmerksamkeit, Selbstwertgefühl und motorischen Fähigkeiten hin. Eine rezente Meta-Analyse ergab jedoch, dass tiergestützte Interventionen als Zusatzstrategie nicht unbedingt effektiver als etablierte Behandlungen bei der Verbesserung der meisten Kernsymptome von ADHS bei Kindern sind, obwohl Verbesserungen in bestimmten Bereichen wie Aufmerksamkeit und Selbstwertgefühl beobachtet wurden.

Die am häufigsten in Studien evaluierten Tierarten sind Hunde und Pferde, aber auch Alpakas und Kleintiere wie Kaninchen oder Meerschweinchen werden erfolgreich eingesetzt.

Das Vorhandensein von Meta-Analysen für spezifische Störungsbilder zeigt, dass die Forschung im Bereich der TGT über allgemeine Wirksamkeitsstudien hinausgeht und sich zunehmend auf das Verständnis ihrer Anwendung und Effektivität für bestimmte diagnostische Gruppen konzentriert. Dies ermöglicht differenziertere und evidenzbasiertere Empfehlungen. Trotz der wachsenden Evidenzbasis betonen viele Quellen die Notwendigkeit weiterer methodisch hochwertiger Forschung. Dazu gehören Langzeitstudien, größere Stichproben, standardisierte Interventionsprotokolle und Ergebnismessungen, sowie kulturspezifische Untersuchungen. Die Forderung nach strengeren Forschungsdesigns ist ein wiederkehrendes Thema und spiegelt das Bestreben des Feldes wider, seine wissenschaftliche Fundierung weiter zu festigen und bestehende Lücken und Inkonsistenzen zu adressieren.

Ein wichtiger Aspekt, der in der Forschung und Praxis immer mehr Beachtung findet, ist der „One Health“-Gedanke, der betont, dass das Wohlergehen von Mensch und Tier in ihrer Interaktion unmittelbar miteinander verknüpft ist. Ethische Überlegungen und der Tierschutz sind daher von zentraler Bedeutung. Ein gestresstes oder ungeeignetes Tier kann kein effektiver Co-Therapeut sein. Die Sicherstellung des Tierwohls ist somit nicht nur ein ethisches Gebot, sondern auch eine Voraussetzung für eine wirksame TGT. Schließlich darf die kulturelle Dimension von Mensch-Tier-Beziehungen nicht übersehen werden. Die Beobachtung, dass die meisten Studien zu Oxytocin-Effekten in westlichen Populationen durchgeführt wurden und dass Kultur und Religion die Einstellung zu bestimmten Tierarten beeinflussen können, ist kritisch. Dies legt nahe, dass die wahrgenommenen Vorteile und sogar die zugrundeliegenden Mechanismen der TGT möglicherweise nicht universell sind und kultursensible Untersuchungen sowie möglicherweise kulturspezifisch angepasste Ansätze erfordern.

Fazit: Die heilende Partnerschaft zwischen Mensch und Tier – Ein Ausblick

Die wissenschaftliche Beleuchtung der tiergestützten Therapie offenbart ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Wirkmechanismen, die sowohl auf physiologischer als auch auf psychologischer und sozialer Ebene ansetzen. Von der Senkung des Blutdrucks und der Stresshormone wie Cortisol über die Ausschüttung von Bindungs- und Wohlfühlhormonen wie Oxytocin und Endorphinen bis hin zur Förderung sozialer Interaktionen, der Stärkung des Selbstwertgefühls und der Verbesserung der Stimmung – Tiere können auf vielfältige und tiefgreifende Weise positiv auf den Menschen einwirken.

Die Partnerschaft zwischen Mensch und Tier birgt ein enormes Heilungspotenzial. Es ist jedoch entscheidend, die tiergestützte Therapie als eine komplementäre Methode zu verstehen, die etablierte Behandlungen ergänzt, aber nicht zwingend ersetzt. Ihre Stärke liegt oft in ihrer einzigartigen Fähigkeit, Klienten auf eine Weise zu erreichen und zu engagieren, die anderen Therapieformen möglicherweise verschlossen bleibt, und Aspekte anzusprechen, die sonst schwer zugänglich sind.

Die Zukunft der tiergestützten Therapie liegt wahrscheinlich in einer zunehmenden Präzisierung. Mit fortschreitender Forschung und einem tieferen Verständnis der spezifischen Mechanismen, der Eignung verschiedener Tierarten für bestimmte Krankheitsbilder und der Auswirkungen individueller Unterschiede sowohl beim Klienten als auch beim Tier, werden sich die Interventionen weiter verfeinern lassen. Dies könnte zu hochgradig maßgeschneiderten Therapieansätzen führen, die auf einem soliden Verständnis der interagierenden Variablen basieren.

Die kontinuierliche wissenschaftliche Untersuchung, gepaart mit einer professionellen, ethisch fundierten und individuell angepassten Anwendung, wird das therapeutische Potenzial der Mensch-Tier-Interaktion in Zukunft weiter erschließen und optimieren. Die heilende Kraft, die in der Beziehung zwischen Mensch und Tier liegt, verdient es, mit wissenschaftlicher Sorgfalt und Respekt vor beiden Partnern genutzt zu werden.